저는 1450년(문종 즉위년) 세종이 승한 뒤 문종이 선대왕의 후궁들이 모여 살도록 설치한 궁가의 흐름을 따라가 보려 한다. 이곳은 원래 무안대군 방번의 사저였고, 성종 대에는 폐비 윤씨가 잠시 이곳에 거처하였으며 세조의 후궁 근빈 박씨도 이곳에 머물렀다.

중종 대에는 성종의 후궁 숙의 홍씨가, 인종 대에는 중종의 후궁들이, 명종 대에는 인종의 후궁 숙의 정씨가 자수궁에 거처했다. 자수궁은 비구니 불당으로서 불사도 함께 운영되었고, 후궁들은 선왕이 승하한 뒤 머리를 깎아 비구니가 되기도 했다. 1494년 성종 25년에 자수궁에서 큰 불사가 거행된 뒤 연산군 시기인 1504년에는 후궁들이 비구니가 되는 것을 금지하였지만 중종 이후에는 자수궁에서 불사가 자주 이루어졌다.

이후 자수궁은 불당의 역할이 강화되었고, 명종이 즉위한 뒤 불사는 더욱 성행했다. 1563년 명종 18에는 자수궁을 새로 지었고 재를 올리며 불당으로서의 기능이 강화되었다. 광해군은 인경궁·경덕궁과 함께 옛 자수궁 일대를 다시 금석처럼 다듬어 궁궐을 짓기도 했지만 인조반정으로 ‘자수원(慈壽院)’으로 이름을 바꿨다.

병자호란으로 청나라에 볼모로 잡혀간 소현세자를 모시던 명나라 마지막 궁녀 굴씨는 소현세자가 귀국할 때 함께 따라와 자수원에 머물렀다. 임진왜란과 병자호란 이후 국왕의 후궁이 줄어들고 선왕의 후궁들이 자녀들과 함께 살기를 선호하자 자수원은 비구니 사찰이 되며 한때 5,000여 명의 비구니가 살기도 했다. 1661년 현종 2년에는 비구니의 폐해가 심하다고 하여 자수원이 결국 폐지되었다....